南極大陸はこれまで、樹木が育たず、ペンギンやアザラシ以外に大きな動物はほとんどいない不毛の地と考えられてきた。しかし、まるで火星のような乾燥した谷に一歩入れば、足の下には、線虫をはじめ、超耐寒性のクマムシやダニといった微小な有機体の群落がひしめき合っている。
史上最高の華氏65℃（18.3℃）をマークした南極大陸。その足下では、クマムシや線虫といった固有の微生物群を保つ氷の“壁”が解け出し、生態系が「均質化」することが懸念されている。このまま気温上昇が続けば、やがてそのインパクトが大陸を越える日が来るのだろうか。
『WIRED』の科学ジャーナリスト。生物学、ロボット工学、カンナビス、環境をテーマに扱っている。著書に『Plight of the Living Dead:What Real-Life Zombies Reveal About Our World—And Ourselves』や、アレックス賞を受賞した『たいへんな生きもの: 問題を解決するとてつもない進化』。
先週、南極大陸は自らの記録を塗り替えた。いい話ではない。史上最高気温──華氏65℃（摂氏18.3℃）──が観測されたのだ。そう聞いて真っ先に、穏やかな気候が南極の氷にとって好ましいはずがないと思ったなら、あなたは正しい。けれども厄介なのはそれだけではない。気温上昇は、大陸中に生息する多数の微小動物にとっても問題を引き起こす。
南極大陸はこれまで、樹木が育たず、ペンギンやアザラシ以外に大きな動物はほとんどいない不毛の地と考えられてきた。しかし、まるで火星のような乾燥した谷に一歩入れば、足の下には、線虫をはじめ、超耐寒性のクマムシやダニといった微小な有機体の群落がひしめき合っている。
「実は、そうした微小動物の群落は南極大陸特有の魅力的な大型動物相なのです」。そう語るのは、現在南極で生き物の調査を行なっている進化生態学者、ブリガム・ヤング大学のバイロン・アダムスだ。「乾燥した谷では、微小動物が食物連鎖の頂点に立っていて、いわばライオンやトラのような存在です」。これらの種は地球上のほかのどの場所にも生息しておらず、バクテリアを餌とし、ときに共食いもする。極端に寒くなると、冬眠に近い状態に入ることができる──特にクマムシは身体を丸めて乾燥させ、何年もたって眠りから覚めることで知られている。
だが、そうした微小動物でさえ、これから起きること、いやすでに起きていることへの備えは充分でないかもしれない。アダムスら科学者の見立てによると、南極大陸には2通りの未来が考えられるという。ひとつは、このまま特段の対策を取らない場合を想定しているが、導き出された結論は極端だ──南極大陸はこのまま火星のような乾燥した不毛の土地であり続ける、つまりこのふたつの特性だけがますますパワーアップするというのだ。
もうひとつの可能性は、気温だけでなく湿度も上昇することだ。南米のパタゴニア地域の現状によく似た状況だろう。猛烈な勢いで植物が生えるわけではなく、地球の「生きた皮膚」と呼ばれる、地衣類やコケ類からなる生物土殻（バイオクラスト）［編註：水分が土壌内部に移動するのを制御する土壌表面の生物群集。これが拡がると栄養素の循環や地域的な生物多様性に影響が及ぶ。大型植物が生えていない乾燥地域に主に見られる］の多い土地だ。「大半の科学者はおそらく、湿度と温度が上昇し、緑化が進むほうの仮説を支持していると思います」とアダムスは言う。
南極大陸の比較的単純な生態系がいまにも多様化するかのように聞こえるが、現実に起きるのは、むしろ均質化である可能性が高い。生態学的に見て、南極大陸は隔離された土地だ。水は凍った湖や川──数十年もの間、解けないものもある──の中に閉じ込められており、氷は解けて流れ出し、ほかの地域に合流することはめったにない。つまり、例えば氷の下にある液体の水に生息している微生物の群落は南極固有で、そこだけに集って生態的関係を構築しているのだ。
ところがいまや、川や湖やその表面下の氷が解け、流れ出して集積し始めている。「この先、微生物の群落の接触がますます進み、そこに生息する生物相の移動も容易になります」。栄養分も混ざり合うため、生物学的反応を誘発する。「低温で乾燥し、塩分の多いといった、南極のきわめて過酷な環境にうまく適応している土壌動物の数は減っていて、それらの分布もやや減少し始めています」とアダムスは話す。
生き延びても、やがて滅びる
こうしたことが判明したのは、アダムスが南極大陸の乾いた谷で管理実験を行なっているからだ。彼は土地を確保して定期的に土壌サンプルを採取し、そこに生息する生物種をすべて分類し、雄、雌、子孫の数までカウントしている。別の土地では、栄養分と水を与え、温暖化の進んだ環境でそれらの生態系がどう変化する可能性があるかについて実験している。「ちょっとした庭みたいな感じです。この辺りを飛ぶヘリコプターのパイロットには、『虫飼い』と呼ばれていますよ。わたしたちは虫の飼育場をもっているんです」
線虫の一種で南極大陸に最も多く生息している動物、「Scottnema lindsayae」にとって見通しはよくない。Scottnema lindsayaeはいかにも南極らしい過酷な環境を好むが、気温が上昇し、氷が解けて水が増えるのにしたがって、望ましい生息地が減りつつある。一方、クマムシは、藻やシアノバクテリアのような餌が豊富になる、より暖かく湿度の高い場所を好む傾向にある。実際、すでにクマムシの数はかなり増加している。
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April 14, 2020 at 05:00AM
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